Estaba leyendo el titular de una noticia en La Vanguardia del 11 de agosto de 2025 que me ha parecido muy interesante Las dos infecciones desconocidas que causaron decenas de miles de muertes en el ejército de Napoleón en su invasión de Rusia en 1812.
Contexto histórico
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Napoleón reunió un ejército gigantesco “la Grande Armée” con hasta 700 000 soldados provenientes de varias nacionalidades, incluidas tropas francesas, prusianas, italianas, polacas, entre otras.
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Aunque alcanzaron Moscú sin muchos enfrentamientos, la ciudad fue incendiada y vaciada por sus habitantes, obligando a los franceses a una retirada extenuante,
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Durante la retirada, el ejército sufrió pérdidas monumentales: se estima que murieron unos 300 000 soldados, y sólo unos 30 000 lograron regresar con vida.
Enfermedades hasta ahora desconocidas (o poco consideradas)
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Hasta ahora, se creía que el tifus (transmitido por piojos) era la principal causa de muerte entre las tropas, además del frío y el hambre.
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Sin embargo, un estudio reciente del Instituto Pasteur, basado en análisis genéticos de dientes de soldados encontrados en una fosa común en Vilna (Lituania), reveló evidencias de dos infecciones que no habían sido consideradas anteriormente:
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Salmonella enterica serovar Paratyphi C, causante de la fiebre paratifoidea, una infección gastrointestinal transmitida por alimentos o agua contaminados .
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Borrelia recurrentis, bacteria responsable de la fiebre recurrente transmitida por piojos, que provoca episodios febriles intermitentes, escalofríos y debilidad extrema .
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El estudio no encontró rastros concluyentes del agente del tifus (Rickettsia prowazekii) ni de la fiebre de las trincheras (Bartonella quintana), lo que desafía la narrativa tradicional.
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Los investigadores consideran más razonable pensar que una combinación letal de frío extremo, hambre y múltiples enfermedades, incluida la fiebre paratifoidea y la fiebre recurrente por piojos, diezmó al ejército.
En resumen
Las dos infecciones hasta ahora pasadas por alto, la fiebre paratifoidea causada por Salmonella enterica Paratyphi C, y la fiebre recurrente transmitida por piojos (Borrelia recurrentis), desempeñaron un papel significativo en las muertes de decenas de miles de soldados de la Grande Armée durante la retirada de Moscú. Esto, junto con las condiciones extremas, explica mejor la catástrofe que enfrentó el ejército en 1812.
Contexto histórico de la invasión napoleónica de 1812
1. Europa en manos de Napoleón
En 1812, Napoleón Bonaparte estaba en el apogeo de su poder. Tras una década de victorias, controlaba directa o indirectamente gran parte de Europa occidental y central. Sin embargo, su Sistema Continental —un bloqueo económico para asfixiar a Gran Bretaña— no era respetado por Rusia, gobernada por el zar Alejandro I. Esta tensión comercial y política fue el detonante de la campaña.
2. La Grande Armée
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Napoleón reunió el ejército más grande que Europa había visto hasta entonces: unos 600 000–700 000 hombres.
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Era un ejército multinacional: franceses, polacos, italianos, alemanes, suizos, croatas, españoles, portugueses… incluso algunos prusianos y austríacos, obligados por tratados de alianza.
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El plan era rápido: avanzar hacia Moscú, forzar al zar a negociar y firmar la paz.
3. Estrategia rusa: tierra quemada
4. Moscú: una victoria vacía
Napoleón entró en Moscú el 14 de septiembre, pero:
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La ciudad estaba abandonada por gran parte de sus habitantes.
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Incendios masivos (probablemente provocados por orden rusa) destruyeron depósitos y viviendas.
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El zar no pidió la paz.Napoleón, sin víveres ni refugio suficiente para el invierno, dudó durante semanas, lo que fue fatal.
5. La retirada y la catástrofe
En octubre comenzó la retirada hacia el oeste:
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El invierno ruso llegó antes de lo previsto: temperaturas de -20 °C y hasta -30 °C.
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Hambre extrema: soldados comían caballos, corteza de árbol y restos de grano helado.
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Enfermedades y agotamiento físico.
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El hostigamiento constante de la caballería cosaca y las guerrillas rusas.
De los más de 600 000 hombres que iniciaron la campaña, menos de 30 000 regresaron en condiciones de seguir combatiendo. El desastre marcó el principio del fin del Imperio napoleónico.
Mi escritor preferido es Sylvain Tesson y en su novela "Berezina: En sidecar" me interesó mucho ese recorrido por las batallas de Napoleón.
Lo que hace Tesson en Berezina
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Recrea la ruta: parte desde Moscú en diciembre, en condiciones similares de frío y nieve, para llegar hasta París, siguiendo los lugares clave de la retirada de 1812.
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Combina pasado y presente: describe pueblos, paisajes y carreteras actuales, pero siempre conectándolos con escenas históricas —batallas, penurias, anécdotas de soldados— que leyó en crónicas napoleónicas.
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La Berezina como símbolo: el cruce del río Berezina en Bielorrusia, a finales de noviembre de 1812, fue uno de los episodios más dramáticos: miles de hombres murieron congelados o ahogados, y aún así Napoleón logró salvar a parte de su ejército. Para Tesson, es una metáfora de la vida: sobrevivir a lo imposible.
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Humor y filosofía: no se limita a la historia militar, sino que reflexiona sobre la condición humana, el azar, la resistencia y el fracaso. También hay un tono irónico y un punto de aventura absurda, muy suyo.
Lo interesante es que, en Berezina, Tesson revive la experiencia física y emocional de ese desastre, mientras que la noticia que comentábamos antes añade una capa científica: ahora sabemos que, además del frío, el hambre y los cosacos, la fiebre paratifoidea y la fiebre recurrente también estaban diezmandolos.